江戸後期から明治期にかけて活動した大名で、薩摩藩の最後の藩主。伯父・斉彬の養嗣子として安政5年（1858年）に藩主を継承。藩政の実権は父の久光や西郷隆盛らが握り、彼は若年であったため積極的な政治参加は少なかった。明治維新後には鹿児島藩知事を務め、版籍奉還に協力。その後、公爵として貴族院議員を務めた。晩年に鹿児島県へ帰郷し、教育支援にも尽力した。明治30年（1897年）に58歳で亡くなり、国葬が執り行われた。