江戸時代中期から後期にかけて、薩摩藩の第8代藩主として君臨した。学問やヨーロッパ文化に対する深い関心を持ち、蘭癖大名としても知られる。藩校・造士館や天文館、医学院を設立し、武士だけでなく百姓や町人にも教育を広めた。天文学や暦学、医療技術の向上に尽力し、藩政改革を推進した。蘭学への興味からオランダ商館を訪れ、オランダ語も習得したとされる。将軍・徳川家斉の正室を娘に持ち、政略結婚を通じて政界での影響力を高めた。晩年は財政難に直面したものの、藩の改革に努め、長寿を全うした。