江戸時代後期から幕末にかけて活躍した薩摩藩主。斉興が家督を譲らず、お由羅騒動を経て嘉永4年（1851年）に藩主となる。富国強兵を目指し、洋式造船や反射炉建設などを推進。西郷隆盛や大久保利通を登用し、幕政改革にも積極的に関与。安政5年（1858年）、井伊直弼と将軍継嗣問題で対立。藩兵を率いての上洛を計画中に急死した。死因はコレラとされるが、陰謀説もある。