政治家で陶芸家、茶人としても知られる。朝日新聞記者を経て、1969年に熊本1区から無所属で出馬するも、落選。1971年、自民党公認で参議院議員に初当選。熊本県知事を2期務めた後、日本新党を結成し、1993年に非自民・非共産連立政権の首班となり、内閣総理大臣に就任。38年ぶりの政権交代を実現し、政治改革を推進。8カ月後に退陣。政界引退後は陶芸家として活動しながら、文化活動に貢献している。