東京で生まれ、学習院高等科から東京帝国大学へ進学し、動物学を専攻。大学院在学中の1917年（大正6年）、朝鮮半島で新種のカモ「カンムリツクシガモ」を発見した。この成果により、日本で初めて鳥類学の博士号を取得。後に宮中で主猟官や式部官を務めたが、研究者としても活動を続け、「日本野鳥之会」を設立。1947年（昭和22年）から1963年（昭和38年）まで日本鳥学会の会頭を務め、鳥類学の発展に貢献した。没後、多くの美術品や歴史資料が福岡市に寄贈され、現在も福岡市博物館や福岡市美術館に収蔵されている。