江戸時代後期の外様大名であり、薩摩藩の10代藩主であった。文化6年（1809年）、父が強制隠居させられたため家督を継ぎ藩主となるが、実権は祖父が握っていた。天保4年（1833年）、祖父の死後に藩政改革を推進し、財政改革に成功。嘉永元年（1848年）、密貿易問題で幕府から咎められたが、責任者の調所広郷が自害することで事態を収拾。斉彬と久光の後継者争いを経て、安政5年（1858年）に再び藩政を掌握。復古的政策を推進したが、翌年病死した。島津家の歴史や秘法について独自の見解を持ち、文書を残した。