平安時代後期の武将で、清和源氏義光流の源義業の長男。嘉承元年（1106年）の常陸合戦で従父の源義国を退け、その後、常陸国久慈郡佐竹郷を中心に勢力を拡大。奥常陸7郡の支配を進めた。正室には藤原清衡の娘を迎え、勢力基盤を強化。保延6年（1140年）、佐竹寺での吉兆により姓を佐竹と称したと伝えられる。馬坂城・太田城を改修し、拠点とする。