三河刈谷藩主の家に生まれた土井利位は、古河藩主の養子となり家督を継ぐ。江戸幕府では老中首座を務め、特に雪の結晶の研究で「雪の殿様」と称された。大坂城代として大塩平八郎の乱を鎮圧し、その功績で京都所司代に昇進。天保の改革では水野忠邦に協力したが、後に反対派として忠邦を辞任に追い込む。短期間ながら幕府財政を黒字に転じる手腕を見せたが、江戸城再建資金調達の失敗や外国問題で混乱し、最終的に老中を辞任。嘉永元年（1848年）に隠居し、同年に60歳で死去。