室町時代の守護大名で、伯耆守護を務めた。文明8年（1476年）頃、兄の山名之弘に代わって家督を継ぎ、赤松政則の支援を受けて伯耆守護職に就任。しかし、赤松氏の影響を受けたため、山名家中で反発が強まり、文明11年（1479年）には甥の政之と守護職を巡る内乱が勃発。元之は弟の小太郎や南条氏らと共に対抗したが、文明13年（1481年）に敗北し、赤松氏の領国である美作に逃亡。その後の消息は不明であるが、延徳元年（1489年）までに死去したと推測される。