室町幕府31代管領。細川京兆家15代当主。細川氏一門・野州家の細川政春の子に生まれ、細川氏嫡流（京兆家）当主で管領の細川政元の養子となった。
養父・政元が暗殺された後の混乱（永正の錯乱）を経て、同じく政元の養子であった阿波守護家出身の細川澄元を排除し、京兆家の家督を手中にした。澄元とは両細川の乱と呼ばれる抗争を長期にわたって継続したが、その間も管領として幕政を掌握した。ところが、細川氏の権力構造の基礎である「内衆」とよばれる分国の重臣達が、京兆家の抗争に伴って各々対立し疲弊した。外様である九州の大内氏を頼ったが、大内勢の帰国後は支持基盤を構築できず、最終的には澄元の嫡男・晴元に敗れて自害に追い込まれた。