水戸藩主・徳川斉昭の子として生まれ、一橋家を相続し、後に江戸幕府最後の将軍となる。慶応3年（1867年）に大政奉還を行ったが、王政復古の大号令に反発、鳥羽伏見の戦いで敗北。維新後は静岡、東京で生活し、明治35年（1902年）に公爵となる。明治43年（1910年）に隠居し、大正2年（1913年）に薨去。優れた政治家であり、将軍在職中に江戸城に入城しなかった唯一の将軍である。