細川京兆家11代当主。畠山持国に代わって16歳で管領に就任すると、以後3度に渡って通算23年間も管領職を歴任し、幕政に影響力を及ぼし続けた。<br>
山名氏が勢力を拡大すると警戒を強め、応仁の乱が起こると東軍総大将として山名宗全率いる西軍と長きに渡り戦うことになる。文明5年（1473年）3月に宿敵である宗全が病死するが、自身も後を追うように5月11日に死去した。