足利氏本宗家（下野源氏）の初代であり、下野国足利荘を本拠としたため足利義康と称する。<br>
保元元年（1156年）、死期が迫った鳥羽法皇が特に信頼できるとして後事を託した五人の武士の中に義康の名もあった。同年起こった保元の乱では後白河天皇側に付き、平清盛・源義朝に次ぐ100余騎を率いて天皇方の主力となった。