鎌倉時代中期の公卿で、参議・姉小路宗房の長男。若年期には父の死により苦労を重ねたが、暦仁元年（1238年）に右少弁に昇進し、九条道家と後嵯峨上皇からの信任を得る。後嵯峨上皇の伝奏を務め、院政の中核として活躍。特に比叡山延暦寺との交渉役を引き受け、問題解決に貢献した。宝治2年（1248年）に参議に列し、権中納言、按察使を経て弘長2年（1262年）に中納言となり、文永2年（1265年）には権大納言に昇進。この役職は家系では初のことであり、上皇の側近としての地位が認められたが、文永3年（1266年）に病に倒れ、出家してそのまま病没。