平安時代後期の貴族であり学者、僧侶として知られる信西は、藤原南家の学者家系に生まれた。幼くして父を失い、高階氏の養子となったが、学問に励みその才能を磨いた。鳥羽上皇の寵臣となり、後に政治顧問として活躍した。保元の乱では後白河天皇方を勝利に導くが、その後の強引な政治改革が反感を招く。平治の乱で反信西派に追われ、最終的に自害して生涯を閉じた。学問に優れた碩学としても名を残すが、その政治手腕は賛否を呼んだ。