平清盛の娘・盛子の養子となり、平家一門を事実上の外戚とすることで摂関家の継承者の地位を確保する。
治承3年（1179年）11月、後白河法皇の院政が停止され反平家の公卿が一掃されると（治承三年の政変）、基通は非参議右中将から内大臣・内覧・関白に任じられた。翌年2月には安徳天皇の摂政となり、従一位となる。