藤原不比等の次男で、藤原北家の祖。元明上皇により内臣に任じられ、元正・聖武両天皇の政務補佐と皇太子の後見役を担う。天平元年（729年）の長屋王の変では積極的関与を避けたとされ、藤原氏内では次第に地位が低下した。詩歌に長じ、政界でも一定の評価を受けたが、天平9年（737年）に天然痘で没した。