桓武・平城・嵯峨の三帝に仕え、いずれの天皇からも重用された。伯父である永手の系統に代わり藤原北家の嫡流となり、傍流ゆえに大臣になれなかった父・真楯より一階級上の右大臣に至る。平城朝～嵯峨朝初期にかけて太政官の首班を務めた。また、多くの子孫にも恵まれ、後の藤原北家繁栄の礎を築いた。