弘仁14年（823年）に嵯峨天皇の皇女だった源潔姫と結婚。当時、皇女が臣下に嫁ぐのは異例であった。
承和9年（842年）の承和の変では、大納言・藤原愛発と中納言・藤原吉野が失脚し、朝廷での影響力を一挙に強める。天安2年（858年）、孫の清和天皇が9歳で即位すると太政大臣として後見、のちに人臣史上初の摂政となる。